1957 startete Nelsons Rock'n'Roll-Karriere. Seine erste Single, mit der er seine Freundin beeindrucken wollte, erschien im April 1957 bei der Plattenfirma "Verve" und hatte als B-Seite I'm Walkin (im Original von Fats Domino).
Nelson arbeitete mit bedeutenden Musikern zusammen, etwa James Burton, dessen akzentuiertes Gitarrenspiel die Aufnahmen Nelsons prägte,[4] Joe Maphis und Johnny und Dorsey Burnette. In den späten 1950er und frühen 1960er Jahren war Nelson mit 33 Top-40-Hits einer der kommerziell erfolgreichsten Sänger in den USA und wurde nur von Elvis Presley und Pat Boone übertroffen.
Ricky Nelsons erfolgreichstes Lied in Deutschland war Hello Mary Lou. Für dieses Lied, das 1961 Platz 2 der Single Charts erreichte und das 20 Wochen in den Top 10 blieb, erhielt Nelson eine goldene Schallplatte.
Nelson spielte auch in Filmen mit, zum Beispiel in Rio Bravo (1958), an der Seite von John Wayne und Dean Martin.
Neben Jack Lemmon spielte Nelson die Hauptrolle in der Komödie The Wackiest Ship In The Army (1960), der ab 21. März 1961 in der Bundesrepublik unter dem Titel Auf schrägem Kurs in den Kinos lief.
